Mesto je dobilo ime po hrastovem gozdu, ki se imenuje 'dubrava,' ustanovljeno pa naj bi bilo v 7. stoletju, vendar obstajajo kazalci, ki kažejo na še starejšo zgodovino mesta. Ta utrdba je bila dolgo časa edini enakovreden nasprotnik Beneške Republike na Jadranskem morju.
Dubrovnik velja za eno najlepših srednjeveških utrdbenih mest na planetu. Njegovo obzidje, ki se po dolžini razteza čez 1,940 metrov, je popolnoma ohranjeno, kar je v tem delu sveta precej redko in skoraj izjema.
Glavna mestna ulica Dubrovnika je znameniti Stradun, ali "Placa," kot ga imenujejo domačini, in je nastala z nasipom kanala, ki je ločeval obalo in otok, kjer je nekoč stal Dubrovnik.