De stad is vernoemd naar het eikenbos 'dubrava' en gesticht in de 7e eeuw. Archeologische vondsten wijzen echter op een nog oudere oprichtingsgeschiedenis. Lange tijd was dit fort de enige waardige tegenstander van de Venetiaanse Republiek aan de Adriatische Zee.
Dubrovnik wordt beschouwd als een van de mooiste middeleeuwse vestingsteden ter wereld. De muren hebben een lengte van 1,940 meter en zijn volledig bewaard gebleven. Dat is op zich vrij zeldzaam en bijna een uitzondering voor dit deel van de wereld.
De belangrijkste straat van Dubrovnik is de beroemde Stradun, of zoals de lokale bevolking het noemt, de "Placa". Het werd gevormd door de dijk van het kanaal dat de kust scheidde van het eiland waar ooit Dubrovnik stond.